Vier vingertjes oud was Koen toen het varkensbedrijf van zijn ouders in 1998 preventief werd geruimd. Vijf jaar later brak in Nederweert de vogelgriep uit en waren de scharrelkippen aan de beurt. De jonge Nederweertenaar voelde het verdriet, maar wist tegelijkertijd zeker dat zijn vader Thijs ook die tweede klap te boven zou komen. De handdoek werpen was geen optie. Het bedrijf was zijn leven. De familietraditie, in 1961 door opa Wiel gestart, moest worden voortgezet. Diens motto: doe geen gekke dingen en maak je boerenbedrijf stapje voor stapje tot een succes. En bovenal: zorg goed voor je dieren.
Dierenwelzijn
We zijn bij De Witte Hoeve, het varkens- en pluimveebedrijf van de familie Van Eijk-Hekers aan de Hoofstraat in Budschop. Dierenwelzijn wordt hier met hoofdletters geschreven. Eigenaar Thijs van Eijk vindt het vervelend als de varkens of de kippen ziek zijn. “Geloof me: daar heb ik meer last van dan van een slechte prijs.” Zoon Koen vult aan: “Op de prijs hebben we geen directe invloed, op het welzijn en comfort van onze dieren wel. Onze scharrelkippen kunnen vrij rondlopen in de kippenstal. En het varkensvlees dat we produceren, voldoet aan het keurmerk ‘Beter Leven 1 ster’ van de Dierenbescherming. Dat betekent dat onze varkens meer leefruimte en speelmateriaal hebben in de stal.”
Als het om dierenwelzijn gaat, probeert de familie Van Eijk steeds een stap vooruit te denken. “We willen graag experimenteren met zaken waar de consument behoefte aan heeft. Dat neemt niet weg dat innovaties natuurlijk betaalbaar moeten zijn. Het bedrijf is wel onze boterham”, zegt Koen.
Familiegevoel
Als peuter was hij eind jaren negentig al niet weg te slaan uit de stal. “Biggetjes voeren, eitjes rapen, met opa op de tractor: ik vond het geweldig.” Vader Thijs werd in de jaren zestig op hetzelfde perceel aan de Hoofstraat al ingewijd in het boerenleven. “Ik vond het heerlijk, thuis bij pap en mam. Samen de dieren verzorgen en het bedrijf runnen. Mijn vader was een harde werker, maar ook een familieman die elk jaar met ons op vakantie ging. Buiten het werk was hij er nadrukkelijk voor het gezin en nam hij deel aan het maatschappelijke leven. Ook dát heb ik van hem”, vertelt Thijs die het agrarisch bedrijf in 1995 overnam en nadien vijf jaar voorzitter was van de LLTB.
Opa en oprichter Wiel komt nog elke dag een kijkje nemen op de plek waar hij in 1961 met 6.000 vleeskuikens begon. “Meehelpen is een beter woord”, lacht kleinzoon Koen. “Pap en opa verzorgen de scharrelkippen en de vleesvarkens, ik doe de zeugen en de biggen. Mam verzamelt de eieren, onderhoudt de tuin en het erf en zorgt ervoor dat de twee automaten aan de straat voor de consument dagelijks gevuld zijn met verse eieren en varkensvlees van eigen bodem. Zus Linda en broer Kees springen bij als het nodig is en Kees verzorgt de website van ons bedrijf.” Maria, de moeder des huizes, is er maar wat trots op. “Iedereen levert een bijdrage, we zijn een écht familiebedrijf.”
Evenbeeld
Koen leerde het vak van zijn vader. Na zijn studie Bedrijfskunde en Agribusiness aan de HAS Hogeschool keek de jonge agrariër in de dop eerst wat er buiten de vertrouwde staldeur te koop was. Hoe de sector in elkaar steekt. Wat er van een moderne boer gevraagd wordt. Sinds de zomer van 2016 runnen vader en zoon Van Eijk samen het familiebedrijf. “Ik vind het geweldig dat hij weer thuis is”, glundert pa.
In zijn zoon ziet hij zijn jongere evenbeeld. Een enthousiaste boer die alleen het beste wil voor zijn dieren. Een jongen ook die graag uitlegt wat hij doet. “Veel mensen weten nog niet wat er achter de staldeur gebeurt. Hoe hoog de standaard is waar ondernemers in Nederland aan voldoen. Welke moderne technieken er allemaal worden ingezet om het milieu te sparen en de eventuele overlast voor de omgeving tot een minimum te beperken. Er leven nog veel misverstanden. Dat is wel eens vervelend.”
Open en eerlijk
De familie van Eijk heeft voor niemand geheimen. De scharrelkippen zijn voor de eierproductie, de jonge biggetjes worden op De Witte Hoeve grootgebracht tot vleesvarkens. Koen: “In wezen is het heel simpel. De consument vraagt om eieren en om varkensvlees. En dus is het alleen maar goed wanneer dit wordt geproduceerd door mensen met heel veel aandacht voor het milieu en hart voor de dieren waarmee ze dagelijks werken.” Thijs met een knipoog: “Televisies die in Nederland worden geproduceerd, gaan de hele wereld over. Zeer belastend voor het milieu, maar het gebeurt omdat er behoefte aan is. Het varkensvlees van De Witte Hoeve blijft gewoon in Nederland en is te herkennen aan het Beter Leven-stempel. Vanuit slachterij Van Rooi in Helmond gaat het onder meer naar Jumbo, Albert Heyn en Jan Linders.”
Ze kunnen nog uren vertellen, maar de plicht roept. De dieren hebben hen weer nodig. Samen lopen ze de stal in. De eigenaar en zijn toekomstige opvolger. Een twee-eenheid. “Ik ben trots op wat pap hier heeft neergezet. Een prachtig, gezond bedrijf. Het was niet altijd makkelijk, maar hij heeft het toch maar mooi gedaan.”
Lees alle verhalen op www.boerenvannederweert.nl
Er zijn nog geen reacties geplaatst